Un motor hipersónico tipo 'ramjet' de geometría variable ha sido probado con éxito en China, funcionando de forma continua desde una velocidad de Mach 1,8 hasta Mach 6 (seis veces la velocidad del sonido) sin fallar, informó este lunes The South China Morning Post.
El sistema, desarrollado por la Universidad Politécnica del Noroeste y el Instituto de Maquinaria de Potencia de Pekín, fue ensayado en una instalación terrestre que simula condiciones de vuelo a gran velocidad, donde operó con gases de entrada a 1.650 grados Celsius.
La clave del avance está en la cámara de combustión del motor, cuyo 'cuello' metálico móvil se contrae y relaja en un tercio de segundo para gestionar el flujo de aire, y en el sistema de sellado que evita fugas de gases a altísima temperatura, según un estudio publicado en el Journal of Propulsion Technology el 28 de mayo.
El grupo chino utilizó una junta de dos capas: un anillo flexible de fibra cerámica para absorber el choque térmico inicial y, detrás, un anillo de empaquetadura de grafito. La combinación redujo las fugas al 1,9 % de los niveles anteriores.
El grafito —el mismo mineral negro presente en los lápices— resultó decisivo para sellar las partes móviles, un problema que llevaba décadas sin solución y que había llevado a muchos países a abandonar este tipo de diseños.
China produce casi el 80 % del grafito mundial, incluidos los grados de alta pureza necesarios para aplicaciones aeroespaciales. Desde finales de 2024 restringió sus exportaciones a Estados Unidos por motivos de seguridad nacional, lo que expone a la industria de defensa estadounidense a vulnerabilidades en un material clave para puntas de misiles, toberas de cohetes, recubrimientos furtivos y componentes de reactores nucleares.
Un 'ramjet' capaz de modificar su geometría interna es visto como un objetivo central del sector, porque permite ahorrar peso, quemar combustible con mayor eficiencia y abre la posibilidad de desarrollar vehículos hipersónicos reutilizables.